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-Astrónomos observan cómo el agujero negro de la Vía Láctea tritura materia a su alrededor

Un equipo internacional con participación del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha observado qué ocurre en el entorno de Sagittarius A* (SgrA*), el agujero negro supermasivo que, con una masa cuatro millones de veces mayor que la del Sol, sigue devorando materia en el centro de la galaxia.

Los investigadores, con los telescopios VLT y APEX, situados en Chile, han detectado intensas fulguraciones producto del desgarramiento de las nubes de gas que giran a gran velocidad en torno al agujero antes de caer en él. Los agujeros negros son difíciles de observar, pero SgrA* constituye un objetivo especialmente complicado ya que en el centro de la Vía Láctea hay enormes cantidades de gas y polvo que provocan que la radiación que emiten los objetos en la longitud de onda visible -el tipo de luz que ven nuestros ojos- se extinga por el camino. Por tanto, el estudio de esta región tiene que realizarse en frecuencias del espectro electromagnético capaces de atravesar este velo: cuantas más mejor, dado que es el único medio para obtener una imagen completa del fenómeno.

Por ello los investigadores han empleado los telescopios VLT y APEX, que captan ondas infrarrojas y submilimétricas respectivamente. Se trata de la primera vez que se obtienen medidas simultáneas de una fulguración con estos instrumentos. SgrA* es visible en la luz infrarroja durante cortos periodos de tiempo, cuando exhibe fuertes fulguraciones. Como no se puede prever cuándo ocurrirán estos fenómenos, no es fácil observarlas con dos telescopios que no estén en el mismo lugar, porque una simple nube podría tapar la región del cielo que interesa.

Además, "hay que tener mucha paciencia", explica Rainer Schödel, del Instituto de Astrofísica de Andalucía (CSIC en Granada). Tras varias noches de espera, los astrónomos encargados del VLT descubrieron que SgrA* se activaba, y que su brillo aumentaba cada minuto. Alertaron a sus colegas del APEX y, durante las siguientes seis horas, observaron violentas variaciones en el brillo de SgrA*, además de cuatro fulguraciones mayores. Como preveían los astrónomos, las fulguraciones se registraron primero en ondas infrarrojas y, una hora y media después, en ondas submilimétricas. Esto se debe a la expansión de las nubes de gas que finalmente caen al agujero: la velocidad con la que giran en las últimas órbitas en torno a SgrA* hace que se estiren, aumentando su tamaño y volviéndose más transparentes.

"De momento, sólo podemos percibir la emisión de SgrA* como un punto de luz. No obstante, como en términos astronómicos se encuentra cerca de la Tierra y es relativamente grande, en cinco o diez años esperamos ser capaces de observar directamente el gas que gira a su alrededor", concluye Schödel.

Imagen: Recreación artística del desgarramiento gradual de nubes de gas en las cercanías del agujero negro de la Vía Láctea. (Foto: CSIC)

El antropólogo francés Claude Lévi-Strauss aseguraba que el origen de la familia estaba en el matrimonio y lo definió como un grupo formado por dos esposos y por los hijos nacidos de su unión que se mantiene unido por lazos legales, económicos y religiosos. Como es obvio, se refería a la familia en la sociedad occidental moderna. Para encontrar el origen de la estructura familiar hay que remontarse varios milenios. El hallazgo, en 2005, de varias sepulturas múltiples pertenecientes al Neolítico superior en Eulau (Alemania) puede suponer para la Antropología un gran paso adelante en la datación de la primera familia.

Una investigación, publicada en la revista estadounidense Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) y desarrollada en ese yacimiento, ha demostrado, por primera vez mediante técnicas genéticas, el parentesco de un grupo de personas enterradas juntas hace 4.600 años. «Tenemos pruebas indirectas de estructuras familiares a partir del Mesolítico, hace 8.500 años, y probablemente también las hay anteriores», asegura Gonzalo Ruiz Zapatero, director del Departamento de Prehistoria de la Facultad de Geografía e Historia en la Universidad Complutense de Madrid, «sin embargo, esta investigación supone la prueba de genética molecular más antigua que prueba la existencia de la familia nuclear», es decir aquella formada por padres e hijos, sin incluir abuelos, tíos o primos.

Los investigadores encontraron en total 13 individuos separados en tumbas múltiples. Una de ellas, contenía los restos de un hombre adulto, de entre 40 y 60 años, una mujer, de alrededor de 40 años y dos niños de cuatro y de ocho años. Parecía lógico pensar que formaban una familia, pero el buen estado de la mayoría de los cuerpos permitió a los científicos realizar un análisis del ADN presente en sus huesos y dientes para probarlo.

«Los lazos genéticos entre los dos adultos y los dos niños enterrados juntos demuestran la presencia de la familia nuclear clásica en un contexto prehistórico en Europa central», afirma Wolfgang Haak, autor principal de la investigación y profesor de la Universidad de Adelaida (Australia). «Su unidad en la sepultura sugiere una unidad también en vida, pero no establece a la familia como un modelo universal ni como la institución más antigua de las comunidades humanas».

El yacimiento tiene un estado de conservación tan bueno, que los investigadores han podido reconstruir los acontecimientos que precedieron a la muerte de las familias allí enterradas con un enorme detalle. «Medimos los isótopos de estroncio de su dientes para tener una idea de dónde pasaron su juventud los individuos», cuenta Hylke de Jong, de la Universidad de Bristol. «Por ello sabemos que las mujeres se alimentaban en diferente lugar que los hombres y los niños». Eso facilitaba el intercambio de genes entre poblaciones distintas y favorecía la diversidad genética del grupo.

Los investigadores lograron averiguar que todos ellos murieron tras una fuerte oleada de violencia. El cuerpo de uno de los varones adultos presentaba varias fracturas en el cráneo y signos de haber sido atacado por hachas y armas de piedra en su espalda. Además, tiene varias fracturas en los antebrazos y en las manos que dan idea de que intentó defenderse. La mujer alberga un proyectil de piedra entre sus vértebras. Los niños debieron ser tarea más fácil, ya que no demuestran tanta brutalidad.

Los científicos señalan en su relato de los hechos la ausencia en todas las sepulturas de adultos jóvenes y de adolescentes. El gran cuidado que se puso en el entierro sugiere que los supervivientes debieron regresar al lugar de la matanza para enterrar a sus muertos, escriben en su trabajo.

Muchas de las sepulturas presentaban a los cadáveres enterrados cara a cara o con los brazos entrelazados, lo que también sugiere fuertes lazos familiares en vida. Es posible que en la familia occidental moderna presentada por Lévi-Strauss la religión y la institución del matrimonio se hayan erigido en figuras importantes para la estructura familiar. Pero, según demuestra esta investigación, la unión y el apego familiar no necesitan de una cosa ni de la otra. Al menos, no hace casi 5.000 años, en el Neolítico superior.

-La feria de los inventos de Valencia

La Universidad Politécnica de Valencia inaugura hoy lunes la Feria de los Inventos, que reunirá una veintena de prototipos, entre ellos, una camiseta inteligente que sirve para prevenir enfermedades cardiacas.

Robots MicroBiro, jugando con una pelota

Igualmente, exhibirá a MicroBiro, el androide futbolista; Quadrapod y Hexapod, los robots autónomos; enchufes portátiles; plásticos comestibles inteligentes, que permiten mejorar la calidad y conservación de los alimentos o tejas solares térmicas, desarrolladas por el Instituto de Tecnología de Materiales. Estos son algunos de los novedosos prototipos y aplicaciones, de los muchos procesos de investigación que se realizan en la UPV, que podrán contemplarse y conocer de cerca en esta exposición científica, que permanecerá abierta en horario de mañana y tarde, en el vestíbulo de la Escuela Técnica Superior de Ingenieros de Caminos, Canales y Puertos. El próximo lunes arranca la programación en el campus de Vera con conferencias, exposiciones, talleres prácticos y la III edición de la Feria de los Inventos, entre otras propuestas para aprender y disfrutar de la ciencia y la tecnología de forma lúdica y entretenida.

Acercar la ciencia al gran público

El programa incluye también la realización del ciclo de conferencias Ciencia en España: percepción social, conocimiento y transferencia, que contará con la intervención de prestigiosos investigadores y periodistas del ámbito local y nacional. A lo largo de este ciclo, se abordarán diversos temas de especial interés como las patentes en España y la transferencia de tecnología, la importancia de los parques científicos para el desarrollo económico y social o la percepción social de la ciencia en nuestro país. El principal objetivo de estas propuestas es acercar a la sociedad la ciencia y la tecnología que desarrollan los investigadores de la UPV, de una forma sencilla y divertida y romper así con el tópico de que la ciencia es algo complejo. Además se pretende aumentar la cultura científica, sobre todo de los más jóvenes con el afán de "despertar futuras vocaciones científicas" y elevar su interés por las cuestiones de la innovación científica y tecnológica.

Fuente: adn.es, 17 de Noviembre de 2008

-El acelerador de partículas no volverá a arrancar antes del verano de 2009

El Endeavour transporta 6.350 kgs. en equipos para seis tripulantes como parte de los planes para aumentar la capacidad de la EEI. También dejará en esa instalación orbital a la astronauta Sandra Magnus. Además, se tiene planeado realizar cuatro caminatas espaciales en los 15 días de misión del transbordador, que incluye reparaciones a junturas dañadas de los paneles solares de la estación. El transbordador había despegado el viernes del Centro Espacial Kennedy en Florida a las 00:55 GMT y se acopló el domingo a las 21:01 GMT, varios minutos antes de lo previsto.

Los ingenieros de la Agencia Espacial estadounidense (NASA, por sus siglas en inglés) que analizaron los videos del lanzamiento del Endeavour, no encontraron señales obvias de daños en el transbordador.

En una de las encuestas que hemos hecho en esta misma sección, ante la pregunta "¿Qué parte de su cuerpo te excita más?" el ganador absoluto fue el culo, con más del 26% de los votos. Y es que, te guste o no el sexo anal, el culo es una de las zonas más interesantes y morbosas del cuerpo humano y, sin duda, la que recibe más miradas, da igual que lleve vaqueros, minifalda, tanga, bikini o nada en absoluto. Pero... ¿qué es un buen culo? ¿Redondo o con forma de pera? ¿Duro o mullido? ¿Recto o respingón?

Aunque para gustos se pintan cachas, las revistas de tendencias se han esforzado por montar encuestas y hacer rankings para intentar encontrar culos perfectos entre las celebrities más populares. Son las listas de culos famosos, culos ejemplares, culos envidiables, culos a imitar. Las lectoras de la revista de deporte y nutrición femenina Oxygen, por ejemplo, votaron a Brad Pitt como dueño del mejor trasero masculino y a Jennifer López como propietaria de las mejores posaderas femeninas (por algo se rumoreaba que las tenía aseguradas en casi dos millones de euros). Más abajo, estaban Angelina Jolie, Vin Diesel o Beyoncé y la jefa de fitness de la revista, Alicia Rewega, escogió a Carmen Electra y al cantante Nick Lachey (del que aseguró que "cualquier mujer se giraría para mirar su redondo y musculoso culazo").

La revista de cotilleos In Touch también tuvo su encuesta, destinada a premiar a los actores de Hollywood de más deseables nalgas. Ganaron Mathew McConaughey, George Clooney, Will Smith, Brad Pitt y Sean Penn. Y la revista masculina Zoo, por su parte, dedica con frecuencia números especiales consagrados a elegir los mejores culos de famosas, entre los que suelen estar siempre los deliciosos panderos de Sam Cooke, Becky Rule, Beyoncé, Kate Moss, Eva Longoria, Jessica Alba, Adriana Lima, Sienna Miller, Paris Hilton, Scarlett Johansson, Maria Sharapova, Lindsay Lohan... y así hasta 100. "Detrás de cada gran mujer hay un culito de terciopelo", decía una de las frases que acompañaba a las imágenes. Y no le faltaba razón...

La fórmula del culo ideal

Con tantos culos bonitos rodando por los medios de comunicación, no es raro que, como dijo un cirujano plástico, tres de cada diez personas quieran un culo nuevo. Cada año, miles de seres descontentos con sus traseros pasan por el quirófano para rellenarse, reducirse o rehacerse las nalgas. Pero... ¿cuál es el culo ideal? La respuesta la tiene David A. Holmes, del Departamento de Psicología de la Universidad Metropolitana de Manchester, que consiguió formular una ecuación para evaluar objetivamente la calidad estética de un trasero femenino. Holmes manejó seis parámetros básicos:

S es el factor general de forma, que sopesa la caída del culo o desparramamiento de las carnes.

C es el factor que mide la redondez de los glúteos.

B es el factor rebote o bamboleo muscular, que mide la capacidad del culo para moverse.

F es la firmeza o resistencia a la deformación.

T la textura de la piel, y tiene en cuenta la presencia de celulitis.

V es el ratio entre cadera y cintura, o simetría del culo.

La fórmula del culo perfecto sería, pues, la siguiente:

(S+C) x (B+F) / T - V

O sea, que primero se hallaría el valor (S+C)x(B+F), este se dividiría por T y a dicho cociente se le restaría V. Cada atributo se puntuaría de 1 a 5 ó de 1 a 4 con valores siempre enteros. Veamos la forma de puntuar.

Factor S: Desde 1 para culos aplastados hasta 5 para aquellos con forma de melocotón.

Factor C: Desde 1 para culos cuadrados hasta 4 para aquellos con forma de pomelo.

Factor B: Desde 1 para culos que tiemblan durante al menos 30 segundos cuando reciben un cachete hasta 5 para aquellos que no se mueven ni aunque sean azotados violentamente con una raqueta de pádel.

Factor F: Desde 1 para culos de Blandi-Blup hasta 4 para aquellos duros como un balón de fútbol.

Factor T: Desde 1 para culos lisos y suaves como el de un bebé hasta 5 para los que tienen "piel de naranja".

Factor V: Desde 1 para los que son simétricos como un par de tetas prietas y tienen una proporción cadera-cintura de 0.7 (cintura 30% mas estrecha que la cadera) hasta 5 para aquellos que parecen un cono de tráfico.

Así pues, la máxima puntuación es de 80, y se obtiene para la combinación de valores: V=1, T=1, F=4, C=4, B=5 y S=5. Según Holmes, las posaderas perfectas habrían de tener una cierta dureza al tacto y una firmeza suficiente para prevenir el bamboleo excesivo o el salto vertical, ademas de una apariencia suave y una piel impecable.

Así es, objetivamente y según los actuales cánones de belleza, un culo científicamente perfecto. Sin embargo, repetimos: para gustos se pintan colores, y hay quien preferirá culos cuadrados, triangulares, gordos, esqueléticos, peludos o asimétricos. Robert Crumb, por ejemplo, dibuja siempre en sus cómics a chicas de duras pero enormes posaderas. Como siempre, la belleza está más en el ojo que mira que en el objeto contemplado. Así que, ¿quién es nadie, y mucho menos un científico, para definir el culo perfecto?

Fuente: adn.es, 17 de Noviembre de 2008

La presencia india en la luna quedó patente con el alunizaje de un vehículo de impacto pintado con los colores de la bandera del país asiático, según informaron distintos medios.

"Ha sido una operación perfecta", aseguró un oficial de la Organización de Investigación Espacial India (ISRO, siglas en inglés).

Además, el artefacto llevaba consigo otros dos instrumentos: un medidor de altitud y un espectómetro de masas, para averiguar la composición de la fina atmósfera lunar durante el descenso y también para analizar los elementos químicos y minerales de la superficie. El Chandrayaan-I fue lanzado el pasado 22 de octubre desde las instalaciones que la ISRO tiene en la isla sureña india de Sriharikota, en la Bahía de Bengala, y alcanzó la órbita lunar en el día previsto. Con un coste de 3.860 millones de rupias (unos 80 millones de dólares, al cambio actual), la sonda viajó a la Luna equipada con once instrumentos científicos que servirán para trazar un mapa tridimensional del satélite y estudiar su composición geológica. El Chandrayaan-I orbitará a 100 kilómetros del satélite durante dos años, según la previsiones de la ISRO. El primer alunizaje de la historia de la India coincide en el país asiático con el Día del Niño, tomado del aniversario del nacimiento del padre de la independencia india, Jawaharlal Nehru.

La primera, histórica imagen de otro sistema solar, donde se aprecia claramente a tres planetas orbitando en torno a una estrella, acaba de ver la luz. Los telescopios Keck y Gemini, en lo alto del volcán Mauna Loa de las islas Hawai, han logrado este hito astronómico al fotografiar a HR 8799, una estrella que se encuentra a 130 años luz de nosotros en la constelación de Pegaso.

Alrededor de este cuerpo celeste orbitan tres mundos, todos mayores que Júpiter, que configuran el primer sistema planetario que se ha logrado fotografiar aparte del nuestro. Los científicos, provenientes de Canadá y Estados Unidos y capitaneados por Christian Maurois, del instituto NRC Herzberg de la Columbia Británica, se han referido al hallazgo como una auténtica «mina de oro» para los teóricos de la formación de planetas, que ahora tendrán a su alcance un nuevo sistema sobre el que poner a prueba sus teorías.

Imagen de la estrella del nuevo sistema solar, con los tres planetas que orbitan a su alrededor. (Foto: Science)

Tal y como han revelado las imágenes, que se presentan en la última edición de la revista Science, HR 8799 y sus planetas forman una especie de versión ampliada del Sistema Solar externo, con tres cuerpos gigantes y gaseosos que orbitan en la lejanía a su estrella y que serían los equivalentes a Saturno, Urano y Neptuno, sólo que ahí las distancias son todas mayores. Tras estudiar las imágenes y compararlas con las predicciones que establecen los modelos teóricos, los investigadores han logrado extraer algunas conclusiones sobre las características de los planetas.

En base al brillo que emiten en distintas longitudes de onda de luz, se cree que sus masas son entre siete y 10 veces mayores que la de Júpiter, mientras que sus diámetros son entre un 20% y un 30% más grandes que el del mayor de los planetas de nuestro Sistema Solar. Pero sus órbitas están tan alejadas que tardan cientos de años en completar una vuelta alrededor de su estrella, lo que dificulta la medición directa de sus masas y otras observaciones que dependen del tránsito de los planetas frente a su sol.

Otra dificultad con la que se han topado los investigadores es que, al no conocer con precisión la edad de los planetas, no saben hasta qué punto son correctas sus predicciones teóricas.

«Un conocimiento exacto de la edad de HR 8799 es fundamental para relacionar las luminosidades de los planetas con sus masas», señala Travis Barman, astrónomo del Observatorio Lowell y coautor del artículo que describe el nuevo sistema planetario. «Cuanto más viejos (o más jóvenes) sean los planetas, más (o menos) masivos serán. La detallada comparación con modelos teóricos de atmósferas confirma que los tres planetas poseen complejas atmósferas con nubes de polvo que atrapan y reflejan parcialmente la radiación».

En cualquier caso, lo que sí se sabe es que los planetas son casi unos recién nacidos, con una edad en torno a los 60 millones de años (lo que no es mucho tiempo a escala astronómica). De hecho, aún brillan con luz propia debido a la energía que acumularon durante su reciente formación. El próximo objetivo de los científicos es tomar imágenes individuales de los tres planetas y profundizar en el estudio de sus atmósferas para conocer su composición química, estructura de las nubes y propiedades térmicas.

El transbordador "Endeavour" ingresó hoy en órbita terrestre tras un impecable lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy (Florida, EE.UU.), en una misión de 15 días a la Estación Espacial Internacional (EEI). Su objetivo central en el curso de cuatro caminatas espaciales es preparar el complejo para albergar a seis ocupantes y revisar y lubricar las juntas rotatorias de los paneles solares que suministran energía al orbitador. El lanzamiento del "Endeavour" bajo un cielo límpido y luna llena se llevó a cabo a las 00.55 GMT del sábado, después de disiparse la amenaza de mal tiempo sobre la zona del Centro Espacial Kennedy en la Florida.

"Todos los sistemas están funcionando", dijo el relator de la misión desde el Centro Espacial Johnson, de la NASA, en Houston (Texas).

En el momento de la partida había amenaza de tormentas a unos 160 kilómetros al norte del Cabo Cañaveral, demasiado lejanas como para poner en peligro la seguridad de la nave, aseguró la NASA. En caso de emergencia, un punto alterno para el regreso de la nave habría sido la base militar de Zaragoza (España). Antes de acoplarse a la EEI el domingo próximo, la primera operación será la revisión de su escudo termal. La tripulación del Endeavour viaja al mando del astronauta estadounidense Chris Ferguson, secundado por el piloto Eric Boe y los especialistas Donald Pettit, Heidemarie Stefanyshyn-Piper, Steve Bowen, Shane Kimbrough y Sandra Magnus.

Para Boe, Bowen y Kimbrough, la STS-126 es su primera misión espacial. Magnus sustituirá en la EEI a Greg Chamitoff, quien regresará a bordo del transbordador. Magnus se unirá así a los actuales ocupantes de la EEI, el cosmonauta ruso Yury Lonchakof y el comandante estadounidense Michael Fincke. Las caminatas, consideradas altamente complejas por la NASA, estarán a cargo de Stefanyshyn-Piper, Bowen y Kimbrough. En el interior de la EEI, Boe, Pettit y Magnus desempaquetarán una carga de alrededor de 14 toneladas que convertirá a la estación en un verdadero hotel en órbita terrestre. El "Endeavour" lleva en el Módulo Logístico Multipropósitos "Leonardo" vituallas, equipos para ampliar los espacios habitables del orbitador, instalaciones para ejercicios físicos, enseres de cocina y un sistema para reciclar la orina de los astronautas.

"Se trata del módulo más cargado que hayamos llevado" a la EEI hasta ahora, señaló Chris Ferguson. "Vamos a convertir una casa de tres dormitorios y un baño en una de cinco dormitorios, dos baños y un gimnasio", agregó.

Durante las excursiones extravehiculares (EVA), los astronautas lubricarán las juntas rotatorias de los paneles solares que a partir de ahora aumentarán el suministro de energía para acomodar a un mayor número de tripulantes en la EEI.

"Vamos a utilizar gran parte del nuevo espacio creado con la instalación de otros módulos en misiones anteriores", declaró Mike Sarafin, director de vuelos de transbordadores de la NASA. Esos módulos incluyen el "Columbus" de la Agencia Espacial Europea (ESA) y el "Kibo" de Japón, que fueron llevados hasta la EEI durante las misiones del último año.

Pero además de ampliar el espacio en la EEI, los astronautas instalarán un "control ambiental regenerativo" que reciclará orina de los astronautas y la condensación del aire para convertirlo en agua que podrá ser bebida y utilizada para enfriar los sistemas de la nave. Pero la misión también tendrá como objetivo celebrar el décimo aniversario del día en el que se inició la construcción del complejo, el 20 de noviembre de 1998.

El planeta podría enfrentarse a un frío más intenso que el que vivieron nuestros antepasados durante las glaciaciones en el hemisferio norte, en apenas un suspiro en términos geológicos: nada más que 10.000 años. Así lo creeen los científicos (británico uno, estadounidense el otro) que publican esta semana las conclusiones de un sesudo estudio en la revista Nature. Ambos investigadores advierten de que esa glaciación sería muy intensa, y cubriría con masas de hielo de escala planetaria regiones enteras: Canadá, buena parte de Estados Unidos, Europa, Rusia...

El estudio se basa, para predecir el comportamiento del clima de la Tierra en los próximos diez milenios, en detallados registros del número, el tipo y el lugar del hallazgo de fósiles marinos, y los cruza con las variaciones sufridas por el eje de rotación de la Tierra (que no está fijo, sino que varía respecto al plano de traslación respecto al sol, en un movimiento conocido como precesión).

"No pulsen el botón del panico", afirma uno de los científicos. "Esto no puede servir como excusa para afirmar que podemos seguir inyectando CO2 en la atmósfera", advierte.Y precisa aún más respecto al tiempo que queda para que se produzca el fenómeno: "geologicamente, equivale a mañana... pero tenemos tiempo de sobra para discutir acerca de cuál es el nivel apropiado de gases de efecto invernadero en la atmósfera".

Fuente: adn.es, 13 de Noviembre de 2008

Células cargadas con unas 'mochilas' que llevan los fármacos hasta el punto exacto del organismo que los necesita. Éste es el último invento de un equipo de científicos del Massachussets Institute Technology (MIT), en Estados Unidos, expertos en nanotecnología.

Se trata de microscópicas bolsas que se han cargado de nanopartículas magnéticas. De este modo, sus movimientos pueden ser manipulados con imanes, lo que permite llevar su equipaje de medicamentos o elementos de proyección de imágenes a una parte muy concreta del organismo.

Es decir, pueden ayudar a diagnosticar tumores e incluso a llevar los agentes de la quimioterapia a una célula afectada por el cáncer, sin intervenir en todo el cuerpo.

Según publican en la revista 'Nano Letters' de este mes, Michael Rubner, director del MIT, y su equipo trabajaron con células inmunes B y T, linfocitos que pueden dirigirse a varios tejidos del cuerpo, incluyendo zonas afectadas por tumores o infecciones. "La idea era utilizar las células como vectores para llevar las medicinas y perturbarlas lo menos posible. Los linfocitos van precisamente a los lugares con cánceres o inflamaciones", ha señalado Robert Cohen, otro de los autores de este trabajo.

La mochila celular tiene tres capas: una de un polímero que se adhiere a la célula, la capa media que tiene la carga útil y la superior, también de polímero, que sirve de envoltorio. Bajando la temperatura se consigue que las células floten alrededor con su nueva carga. "El resto de la célula no se toca e interactúa con el medio ambiente de forma normal", ha asegurado Albert Swiston, primer firmante de este trabajo.

Los investigadores comprobaron que, efectivamente, las células T con su equipaje a cuestas podían desempeñar sus funciones normales, incluyendo la migración a través de una superficie. El campo magnético generado por los imanes hacía posible dirigirlas a un punto concreto.

De momento se trata de una investigación muy básica, pero los autores afirman que es posible mejorar los polímeros para que no sean tóxicos para las células. A largo plazo, incluso se plantean la posibilidad de que sirvan para la fabricación de tejidos en el laboratorio.

Fuente: elmundo.es, 13 de Noviembre de 2008

En medio de la inmensidad del Universo, entre los miles de millones de galaxias que podemos ver, formadas cada una por cientos de miles de millones de estrellas, la mayoría con planetas a su alrededor, sólo en un lugar, que sepamos, se han dado las condiciones necesarias para que se desarrolle la vida. Ese lugar, aparentemente único entre los billones de planetas que nos rodean, es nuestro propio mundo, la Tierra.
La pura lógica (y la estadística) apuntan con fuerza hacia la posibilidad de que, “allí fuera”, existan otras “Tierras” en las que también haya surgido la vida. Sin embargo, la búsqueda sistemática de esos mundos no ha sido posible hasta hace poco más de una década. Un tiempo, por cierto, muy bien aprovechado. Desde que el 6 de octubre de 1995 los astrónomos suizos Michel Mayor y Didier Queloz anunciaran el descubrimiento del primer planeta extrasolar (un gigante gaseoso mucho mayor que Júpiter, localizado alrededor de 51 Pegasi, una estrella a 47,9 años luz de distancia de la Tierra), la lista ha ido engrosando sin parar, hasta alcanzar ya más de trescientos miembros, nuevos mundos en órbita alrededor de estrellas lejanas.
La mayor parte de ellos, sin embargo, planetas muy diferentes al nuestro, lugares en los que nadie, a la luz de los conocimientos actuales, esperaría encontrar vida. Nuevas técnicas e instrumentos cada vez más sofisticados han hecho posible acotar, en cierta medida, la búsqueda, y dirigir los esfuerzos hacia planetas mucho más parecidos al que nosotros habitamos.

Primer planeta terrestre

Sin embargo, fue necesario esperar hasta junio de 2005 para que los científicos anunciaran el primer «planeta terrestre», es decir, sólido y no gaseoso, fuera del Sistema Solar. Se trata de Gliese 876 d, recuerda a Neptuno, es unas ocho veces mayor que la Tierra y es el tercer mundo que se descubre alrededor de la estrella Gliese 876, una enana roja (más pequeña y fría que el Sol) que se encuentra en la constelación de Acuario, a 15 años luz de distancia. Hasta el momento, la mayor parte de los planetas extrasolares descubiertos son muy diferentes de la Tierra.

El empeño de los científicos y la necesidad imperiosa de obtener cada vez más datos han hecho posible, ya, determinar la presencia de elementos concretos (entre ellos agua) en la atmósfera de algunos de estos planetas. En la actualidad, toda una nueva generación de instrumentos y misiones espaciales (como la Terrestrial Planet Zinder, de la NASA) se están poniendo a punto con el único objetivo de buscar, y encontrar, una o varias “nuevas Tierras”.

El problema, claro, es saber dónde hay que mirar para conseguirlo. ¿Qué es exactamente lo que hace que un planeta sea habitable? ¿Existen alrededor de las estrellas zonas privilegiadas en los que mundos como el nuestro puedan florecer? Los astrónomos, por un lado, parecen estar de acuerdo en que, para que haya vida, lo primero que hay que hacer es determinar la presencia de agua en estado líquido. Y esa es una característica que depende en gran medida del tipo de estrella alrededor de la que un planeta gire.

La «zona habitable
Rodeando cada estrella, y dependiendo de factores como su tamaño o temperatura, existe lo que los científicos llaman “zona habitable”, es decir, el área concreta en la que sería posible que se formara un planeta con agua en estado líquido. Los mundos que se encuentran fuera de esta zona quedan, en principio, descartados como candidatos.
En efecto, si un planeta estuviera más cerca de su estrella y fuera de la “zona habitable”, estará tan caliente que cualquier resto de agua se evaporaría al instante, como es el caso de Venus o de Mercurio dentro de nuestro Sistema Solar. Si, por el contrario, el planeta estuviera más lejos, estaría tan frío que el agua sólo sería posible en forma de hielo, como sucede, por ejemplo, en Marte.

El caso del Sistema Solar

Para nuestro Sol, la zona habitable se encuentra exactamente entre las órbitas de Venus y Marte. Un lugar que ocupa nuestro propio mundo, la Tierra. El segundo factor es el tamaño y la masa del planeta candidato. Los mundos con menos de la mitad de la masa terrestre no tienen gravedad suficiente para retener una atmósfera bajo cuyo abrigo pueda desarrollarse la vida, como sucede, una vez más, con Marte. Y al otro extremo, los planetas con una masa superior a diez veces la de la Tierra, tienen gravedad suficiente para seguir atrayendo gases y elementos muy abundantes en el espacio, como hidrógeno y helio, y terminan por convertirse en gigantes gaseosos, como es el caso, en nuestro sistema, de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Determinar las zonas habitables de otras estrellas es el primer paso de esta nueva carrera.

Fuente: ABC, 13 de Noviembre de 2008

-Spirit se queda incomunicado por el polvo marciano

Una tormenta de polvo marciano ha dejado incomunicado al vehículo robótico Spirit, que lleva casi cinco años explorando la superficie del planeta rojo. El polvo se ha acumulado sobre los paneles solares que suministran energía a las baterías del vehículo, y la NASA teme que sea difícil volver a recuperar el contacto.

El 'Spirit', cubierto de polvo marciano debido a una tormenta en el cráter Gusev del planeta rojo. (Foto: NASA)

Según ha informado la agencia espacial estadounidense, los controladores de la misión enviaron una serie de instrucciones al robot el pasado martes, 11 de noviembre, ordenándolo a activar varias medidas para ahorrar energía. El objetivo era conseguir que el Spirit se mantuviera en un estado durmiente, pero suficientemente activo como para que los responsables de la misión pudieran controlar sus movimientos.

"Somos como padres preocupados y protectores, que queremos mantener la comunicación con el robot para ayudarle cuando lo necesite", ha explicado John Callas, del Laboratorio de Propulsión de la NASA en Pasadena (California), uno de los directivos de la misión de los robots Spirit y Opportunity.

En la noche del martes, los controladores intentaron establecer comunicación con el robot, pero no consiguieron una respuesta. Esto podía significar que las baterías del robot se han quedado sin energía debido a que el polvo sobre sus paneles solares impide que puedan cargarse.

"De momento no sabemos lo que está pasando, pero las buenas noticias son que las observaciones de la sonda Mars Reconaissance Orbiter indican que la tormenta de polvo está llegando a su fin sobre el cráter de Gusev, donde se encuentra el Spirit", afirma Callas.

Mientras tanto, los controladores intentarán recibir alguna señal del Spirit en momentos en los que podría esperarse una respuesta en su actual estado durmiente.

El Spirit llegó a marte el 4 de enero de 2004, y desde entonces ha llevado a cabo una valiosa misión de exploración en la superficie del planeta rojo, a pesar de que en principio sólo se esperaba que pudiera mantenerse activo durante tres meses.

Fuente: elmundo.es, 13 de Noviembre de 2008

Todos los datos apuntan "con aplastante evidencia" a que los océanos están sufriendo, especialmente durante este lustro, una degradación acelerada que los está llevando al "umbral del colapso", en palabras de Carlos M. Duarte, uno de los biólogos más reconocidos en ecosistemas marinos y codirector del Primer Congreso Mundial de Biodiversidad Marina, que reúne desde ayer en Valencia a más de 500 investigadores. Duarte no ahorró adjetivos para destacar que las agresiones que soporta el medio marino conducen a una erosión global de su biodiversidad "que puede encontrar en el cambio climático su golpe de gracia que cause un deterioro catastrófico".

¿Estamos de nuevo ante el clásico discurso apocalíptico del ecologismo más militante? Para Duarte, no. Y para justificarlo, este investigador del Instituto Mediterráneo de Estudios Avanzados del CSIC se remite a la historia económica más reciente. "Hace ya varios meses, destacados economistas advertían de que nos enfrentábamos a una crisis financiera sin precedentes. Les tacharon de agoreros y catastrofistas, de trasladar un estado de pesimismo social generalizado, y mira cómo estamos ahora".

Tanto Duarte como la mayoría de los investigadores que presentan sus ponencias en la Ciudad de las Artes y las Ciencias de Valencia sostienen que las muestras del deterioro oceánico son tan importantes que "banalizarlas es un ejercicio de irresponsabilidad". Y reclaman, como el holandés Carlo Heip, copresidente del congreso, la puesta en marcha de medidas coordinadas de protección.

Por un lado está la sobreexplotación pesquera y el progresivo agotamiento de los grandes caladeros. Los datos indican que las reservas actuales representan el 10% de las existentes a principios del siglo XX y el ritmo de extracción sólo se mantiene gracias a la ingente inversión en medios y tecnología. Además, está el cambio climático y el aumento de la temperatura del agua, cuyos efectos ya son observables. La Asociación de Biología Marina del Reino Unido ha constatado en especies invasoras de microalgas marinas un recorrido de 50 kilómetros por década hacia entornos que antes les eran hostiles.

La interferencia de la actividad humana también es responsable del aumento de las llamadas zonas muertas, aquellas bolsas de agua con niveles de oxígeno tan bajos -por debajo de los cuatro miligramos por litro- que hacen imposible la existencia de vida. Se encuentran sobre todo en las franjas oceánicas costeras y están creciendo a un ritmo del 5% anual. Este incremento está relacionado con los vertidos de nitrógeno -en buena medida debido a los fertilizantes-, materia orgánica -desechos humanos- y sedimentos, que provocan la proliferación de algas y la caída en picado de la concentración de oxígeno. También influye en este descenso el incremento de CO2 ambiental, que interactúa con el agua, reduce el pH oceánico (incrementa la acidificación marina) y compromete a las especies que tienen esqueletos basados en carbonatos, como bivalvos o corales.

Las heridas abiertas por todos estos factores ya son una realidad en el ecosistema ártico, los arrecifes de coral tropicales o las praderas submarinas, entre las que destacan, por su riqueza, las mediterráneas.

También se presentan en el congreso los nuevos hallazgos de especies vinculados a los distintos programas (Censo de la Vida Marina, Deep Sea, entre otros) que trabajan en ambiciosos proyectos de inventario. La exposición Más profundo que la luz muestra algunos de los fascinantes hallazgos en la dorsal mesoatlántica.

En los dos grandes reservorios existentes -el sureste asiático y el océano profundo- están puestas las mayores esperanzas de encontrar compuestos de utilidad para aplicaciones farmacológicas, médicas o para biocombustibles. Como ejemplo de lo que queda por descubrir, se estima que existen unos 1.000 millones de tipos de bacterias marinas y actualmente apenas hay registradas 6.000. Además, al ritmo actual -2.000 nuevas especies al año- harían falta 700 años para contar con un censo completo de los océanos. "Esto no puede ser, hay que potenciar la investigación", afirman Duarte y Heip.

-Descubren al sur de El Cairo los restos de la pirámide de la reina Sesheshet

Un equipo de arqueólogos egipcios ha rescatado de entre las arenas de Saqara, al sur de El Cairo, los restos de la pirámide de la reina Sesheshet, quien formó parte del Imperio faraónico hace 4.300 años. Ante decenas de medios de comunicación, el célebre y mediático arqueólogo Zahi Hawas, secretario general del Consejo Supremo de Antigüedades de Egipto, ha mostrado al mundo el último tesoro que el país ha salvado del olvido y la arena.

"Es un descubrimiento muy importante", subrayó Hawas. "Estamos acostumbrados a encontrar una tumba, o una estatua, pero hoy anunciamos el hallazgo de la pirámide de una reina", agregó.

Cuatro milenios después de su construcción, aún se mantienen en pie cinco metros de la estructura original, que en el pasado llegó a medir 15 metros con una inclinación de 51 grados. Los restos fueron localizados a las afueras de El Cairo, en el complejo funerario de Saqara, donde también se encuentra la famosa pirámide escalonada de Zoser y que fue parte de la necrópolis de Menfis. En la presentación, el arqueólogo resaltó que se trata "de una de las pirámides más importantes de la quinta dinastía" del Imperio Antiguo.Sesheshet, reina de Egipto, fue la madre del rey Titi (2323-2291 a. C.), el primer faraón de la sexta dinastía, cuya pirámide se encuentra a pocos metros de la que ha sido presentada. "Aún no hemos entrado en la cámara de la pirámide", comentó Hawas, pero pronosticó que en su interior encontrarán "inscripciones que hablen de Sesheshet".Sin embargo, el equipo que trabaja en los restos no podrá rescatar mucho más. Esta pirámide, como muchas otras, fue víctima del saqueo, y aún hoy se puede observar un amplio agujero por el que, se supone, entraron los ladrones.

Hallado un 'papiro médico' de la reina

Los expertos también han localizado durante las excavaciones una capilla construida durante el Imperio Nuevo, en la que se conservan restos de escritura faraónica, así como parte del revestimiento de la pirámide. Hawas concluyó que este monumento fue levantado para Sesheshet tras estudiar el contexto histórico y otros descubrimientos en la zona, donde investiga desde 1988. El arqueólogo mencionó un 'papiro médico' en el que la reina pedía consejo sobre unos problemas con su cabello. También comentó que las pirámides de las dos esposas de Titi, Khuit e Iput I, ya fueron localizadas en el pasado, y resaltó que no se tiene conocimiento de más reinas ligadas a este faraón. El catálogo arqueológico de Egipto, con este nuevo hallazgo, ya incluye 118 pirámides de las que se conserva al menos parte de la superestructura, según ha confirmado Hawas, quien cree que aún hay más por desenterrar. "Siempre digo que se desconocen los secretos que esconden las arenas de Egipto", sentenció.

La agencia espacial estadounidense ha dado por finalizada la misión de Marte encomendada a la sonda Phoenix, que fue lanzada en agosto de 2007 con el fin de buscar agua y determinar las condiciones que puedan hacer posible la vida en en el planeta rojo.

"De hecho, pondremos fin a las operaciones, declarando el fin a las actividades en este punto", dijo en un informe el director de la misión, Barry Goldstein.

Desde que la sonda descendió sobre la superficie de Marte a fines de mayo pasado en un desierto congelado situado en su polo norte, registró nevadas, extrajo fragmentos de hielo y descubrió que el polvo marciano tiene similitudes químicas con el agua marina de la Tierra. Ello podría apoyar la teoría de que alguna vez circuló agua líquida con las condiciones necesarias para el desarrollo de vida.

La NASA, pese a todo, continuará usando orbitadores para intentar recibir señales de 'Phoenix', si bien las posibilidades de que la sonda vuelva a funcionar son mínimas. La misión de "Phoenix" iba a durar tres meses, pero la sonda ha operado finalmente durante más de cinco.

El fin de la misión no supone un revés para la NASA, dado que la agencia espacial ya había anticipado que el cambio de estación en Marte, del verano al otoño y con menos horas de luz, iba a provocar esta situación, sólo que ha ocurrido tres semanas antes de lo esperado por las tormentas de polvo en el 'Planeta Rojo'. 'Phoenix' funcionaba mediante energía proporcionada por sus paneles solares, que ya no se podían recargar suficientemente.

En ese sentido se manifestaba Doug McCuistion, director del Programa de Exploración de Marte de la NASA en Washington, quien afirmó que "Phoenix ha dado un importante impulso a nuestra esperanza de que podamos demostrar que Marte era habitable y que posiblemente tenía las condiciones para mantener vida".

Sin embargo, no se ha podido demostrar de forma concluyente la existencia —pasada, presente o futura— de un marco propicio para la vida humana en un planeta que, de momento, sigue ofreciendo más interrogantes que respuestas.

-Un cristal en la piel de los ratones permite ver como evoluciona el cáncer

Una técnica que usa un diminuto cristal implantado en la piel de los ratones permitirá a los científicos seguir el desarrollo de un tumor cancerígeno célula a célula, según un estudio publicado el domingo.

Esta mini-ventana podría jugar un papel clave para analizar cómo funcionan los nuevos medicamentosque tratan de bloquear la acción del cáncer, según un investigador del Albert Einstein college of Medicine de la Universidad Yeshiva, en New York.

"Esperamos que esta tecnología pueda usarse para probar la capacidad de varios tratamientos médicos actualmente en desarrollo, y que intentarán inhibir la capacidad de las células tumorales de invadir otras", afirma el líder del estudio, que se publica en Nature Methods.

Para entender mejor el proceso, nada mejor que poder ver a través de la piel del ratón en el que se prueban los medicamentos... literalmente.

Para ello, los investigadores implantaron un diminuto cristal sobre la glándula mamaria de los ratones y los sujetaron a la piel circundante con suturas de menos de tres por cinco milímetros. Luego, se indujo cáncer de mama a los ratones.

Para completar la tarea, antes habían tintado las células cancerígenas con una proteína florescente, la misma por la que varios químicos recibieron este año el premio Nobel.

"La ventana nos permite observar la evolución del tumor a lo largo de varios días, y los marcadores fluorescentes nos sirven para seguir ese proceso célula a célula", señalan los autores.

Pulpos de 30 millones de años de antigüedad, estrellas de mar gigantescas y moluscos colosales, son algunas de las 250.000 especies registradas en la 4a edición del Censo de la Vida Marina. El Censo, que se presentará en la Conferencia Mundial de Biodiversidad Marina de Valencia, España, es un proyecto internacional que intenta catalogar todas las especies que viven en los océanos y mares del planeta. El proyecto, en el que participan unos 2.000 científicos de 82 países, comenzó en el año 2000 y se espera que esté finalizado para 2010. Y tal como revela este 4° y último informe de avance, la biodiversidad marina del planeta es mucho mayor de lo que previamente se había pensado.

"El programa tiene como objetivo estudiar la biodiversidad, distribución y abundancia de todos los organismos marinos que están en los océanos" dijo a BBC Ciencia la doctora Patricia Miloslavich, de la Universidad Simón Bolívar, en Venezuela e investigadora titular del Censo.

"Y también busca ver los efectos que ha tenido el ser humano sobre las poblaciones marinas en el pasado y la predicción de lo que podría pasar a causa de estos efectos en el futuro", agregó.

Entre los hallazgos más destacados del Censo, afirma la investigadora, está "la primera evidencia de que una gran proporción de las especies de pulpos de todo el mundo evolucionó de un ancestro común que todavía vive en el antártico".

"La evidencia muestra que los pulpos comenzaron a emigrar hacia los océanos hace más de 30 millones de años a medida que se enfriaba la Antártica", explica la doctora Miloslavich.

"Y las nuevas condiciones de los hábitats provocaron la evolución de distintas especies. Algunas por ejemplo, perdieron sus sacos de tinta de defensa, que no tenían ninguna utilidad en las oscuras profundidades".

Los detalles de este descubrimiento, dice la investigadora, aparecerán publicados en la revista Cladistics. Otros hallazgos destacados de nuevas especies, son estrellas de mar "gigantescas" de más de un metro de tamaño, que también fueron descubiertas en la Antártica.

"Y también -agrega Patricia Miloslavich- mientras se recolectaban organismos en las márgenes continentales de Portugal, se encontraron ostras enormes de más de 20 centímetros de diámetro".

El Censo de la Vida Marina también descubrió lo que llama es un "Café de tiburones blancos" y un "parque de esturiones" en el Pacífico, asó como un "nuevo continente" en el Atlántico.

Los investigadores no saben cuántas nuevas especies más se podrán encontrar para cuando el proyecto llegue a su fin en el 2010. Pero algo que hasta ahora ha sido claro, dicen, es que la biodiversidad marina es mucho más grande de lo que previamente se había pensado.

"Por ejemplo -dice la doctora Miloslavich- pensábamos que ya no había más peces por descubrir, que ya conocíamos todas las especies".

"Y sin embargo, creemos que además de las 16.000 especies de peces que ya conocemos, hay otras 4.000 especies por descubrir, muchas de ellas en los trópicos".

Y entre menos estudiados han sido los organismos, más habrá que descubrir. Por ejemplo, en el grupo de bacterias prácticamente casi todo es desconocido.

"En un litro de agua, se han podido detectar hasta 50.000 formas de bacterias distintas".

La mala noticia, afirman los expertos, es que hay muchas especies que nunca conocimos y que ya han desaparecido, en gran parte por el impacto del ser humano en estas poblaciones. Pero para cuando concluya el censo en el 2010 los investigadores esperan poder integrar toda la información recolectada para tener un panorama global de la biodiversidad marina e identificar las especies que ya no se podrán descubrir.

"Lo cierto es que la tecnología con que contamos ahora ha sido fundamental para este censo".

"Porque gracias a ella estamos descubriendo una cantidad de especies sin precedentes", expresa la investigadora venezolana.

La primera Conferencia Mundial sobre Biodiversidad Marina, donde será presentado el informe, se realizará en Valencia del 11 al 17 de noviembre.

Fotografías de alta resolución del lado más lejano de la Luna han revelado una actividad volcánica reciente mayor de lo que se pensaba, según han descubierto geólogos en Japón. La información sobre la actividad volcánica lunar o de cualquier otra parte ayuda a los investigadores a comprender el origen y la evolución de un lugar. El lado oculto de la Luna ha intrigado desde hace mucho tiempo a algunas personas, debido a que es parte del hemisferio lunar que está permanentemente invisible para la Tierra. En un artículo publicado en la revista Science, los expertos japoneses explicaron que la cámara Terrain, montada en el satélite nipón Selene, consiguió tomar imágenes detalladas del lado oculto de la Luna. Las fotografías mostraban cráteres en las oscuras y volcánicas planicies de la superficie, lo que a juicio de los investigadores podrían ser utilizados para determinar la edad de las llanuras.

"Encontramos actividad volcánica reciente en el lado lejano de la Luna, fechada hace 2.500 millones de años", comentó Makiko Ohtake, miembro del equipo de investigadores de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón. Se creía que la actividad volcánica en el lado oculto de la Luna se había detenido hace 3.000 millones de años. La actividad volcánica en el lado visible es mucho más reciente y estudios anteriores han encontrado evidencias de erupciones ocurridas hace 1.500-2000 millones de años.

Ohtake comentó que la actividad volcánica ayuda a explicar los muchos cráteres que adornan la superficie lunar. "La actividad volcánica está fuertemente relacionada a una fuente calórica y la evolución de la corteza lunar. Los escombros creador por los actividad volcánica también son parte de la corteza", añadió.

“Todo el Universo visible se desliza cuesta abajo”. De manera tan enigmática e incitante resume la principal conclusión de su estudio de ocho años el astrofísico de la Universidad de Salamanca, Fernando Atrio-Barandela. Su proyecto, en colaboración con su colega del Centro Espacial Goddard de la NASA, Sasha Kashlinsky, y con otros dos científicos de las universidades de California y Hawai (EEUU), ha sentado un nuevo concepto en la ciencia cosmológica, el de flujo o movimiento oscuro, un desplazamiento neto y general de los cúmulos de galaxias hacia un mismo rincón del cielo, que hasta ahora nadie había detectado y cuya explicación aún es tan misteriosa como su nombre.

¿Qué hay allí que ejerza una atracción gravitatoria sobre el Universo, o por qué este cae hacia aquel lugar? Atrio-Barandela aún no puede ofrecer una respuesta, pero afirma que la distribución actual de materia en el Universo no puede explicar el fenómeno.

El científico subraya que las implicaciones pueden ser muy diferentes si se trata de un efecto generalizado en todo el Universo visible o si está localizado a una región concreta, y confía en que la sonda Planck, que la ESA lanzará en 2009, recoja datos de cúmulos más lejanos para ampliar las observaciones y ayudar así a dirimir esta incógnita.

Muchos universos

¿Qué ocurriría en uno y otro caso? “Si es un fenómeno general, sería la segunda evidencia de que hay materia más allá del horizonte cósmico”, dice Atrio-Barandela, “pero esta materia sería diferente a lo que conocemos”.

La causa podría residir en la inflación, un suceso que propone un modelo modificado del Big Bang y que tras la gran explosión habría arrojado materia más allá del Universo observable.

“Nuestros datos encajan en un paisaje cosmológico propuesto por Laura Mersini-Houghton, según el cual puede haber hasta 10 elevado a 500 universos [un uno seguido de 500 ceros, o 100 octotrillones] unidos entre sí por túneles cuánticos”, agrega. El científico apunta que la velocidad en estos túneles que ha calculado Mersini es similar a la del flujo oscuro.

En el caso contrario, quizá sería aún más complicado: “Si el fenómeno es local, debería explicarse sólo por atracción gravitatoria, y requeriría concentraciones de materia o huecos que lo provocasen; pero no hay tales en la estructura actual del Universo”. En este caso, el científico da a entender que el modelo actual se encontraría en serios aprietos.

En su sospecha triunfa una de las dos hipótesis: “Creemos que es general, que hay un gradiente [inclinación] intrínseco y natural que induce al Universo a caer pendiente abajo. Entonces la causa”, concluye, “estaría fuera”. Donde quiera que sea.

Una revolución en la astrofísica: así se hace la ciencia

Antes de publicar su trabajo en la revista ‘Astrophysical Journal Letters’, Kashlinsky, Atrio-Barandela y sus colaboradores colgaron su estudio en la web de prepublicaciones arXiv.org de la Universidad de Cornell, un foro digital muy utilizado por los científicos para someter sus resultados a la revisión de otros colegas.

Según relata Atrio-Barandela, “nos sorprendió la respuesta, ya que desde el primer momento otros grupos empezaron a publicar datos que eran coherentes con nuestras observaciones”.

Algunos expertos han calificado el trabajo como el más importante en astrofísica en la última década. Según Atrio-Barandela, una adhesión entusiasta fue la de Laura Mersini-Houghton, física teórica de la Universidad de Carolina del Norte, que ha destacado por sostener que la teoría del Big Bang, en su formulación más clásica, no explica el origen de toda la materia del Universo. Mersini-Houghton encontró en el flujo oscuro un esquema coherente con su propuesta de un escenario de multiverso (muchos universos). Pero el aplauso no ha sido unánime. El astrofísico de la Universidad de California Ned Wright, una autoridad en cosmología, ha sido el más crítico. Una de las alegaciones presentadas contra los métodos del estudio es que la medición está falseada debido a que ‘WMAP’ ignora un área del cielo, la que queda oscurecida por la mancha de la Vía Láctea, donde el ‘ruido’ enmascara los datos. Los autores han refutado las objeciones de Wright, argumentando que no afecta a las conclusiones de su estudio. El debate prosigue.

-Nacen en Fuerteventura las primeras tortugas de huevos traídos de Cabo Verde

Un primer grupo de 42 tortugas bobas ha nacido ya en Fuerteventura a partir de algunos de los más de 700 huevos que fueron traídos hace dos meses desde Cabo Verde a la isla para reintroducir en ella esa especie, según anunció hoy su Cabildo Insular.

El tejido, afirmaron los investigadores del Centro Riken para la Biología del Desarrollo en Kobe, podría usarse como "minicerebro" para estudiar también la causa de enfermedades como Alzheimer. Tal como informan en la revista Cell, Stem Cell, con células madre embrionarias los científicos lograron crear tejido de la corteza cerebral. La corteza cerebral es la capa de tejido nervioso que cubre la superficie de los hemisferios y es, explican los científicos, "la torre de control" del organismo.

"Esperamos que este avance ayude a contribuir al desarrollo de nuevos fármacos para enfermedades del cerebro", dijo a la BBC el doctor Yoshiki Sasai, uno de los autores de la investigación.

El tejido que lograron crear tiene una estructura similar a la de los fetos humanos, con actividad neuronal capaz de transmitir señales eléctricas.

"No es tejido adulto -explica el doctor Sasai- pero esperamos que en el futuro podamos obtener tejido más maduro que sea similar al que se encuentra en la corteza del adulto humano".

En estudios previos el equipo japonés había demostrado que las células madre embrionarias pueden diferenciarse y convertirse en distintos tipos de células. Pero no habían logrado que éstas se organizaran para formar tejidos funcionales. Los científicos tomaron células madre embrionarias y las cultivaron en condiciones especiales en el laboratorio durante unos 50 días.

"Las células formaron una estructura similar a la de los hongos, de unos dos milímetros" explicó el investigador.

Hasta ahora, con los tratamientos regenerativos muy pocas enfermedades pueden curarse con un simple trasplante de células. Es necesario trasplantar tejidos para poder obtener una mejor recuperación de las funciones del organismo.

Los tejidos cultivados por el equipo japonés todavía son insuficientes y demasiado pequeños para poder ser utilizados en el tratamiento de pacientes. Pero los investigadores esperan poder desarrollar tejidos corticales maduros que podrían usarse en enfermedades como ataques cerebrales, cáncer y otras enfermedades.

"Pero ahora queremos llevar a cabo cultivos más grandes y tratar de lograr un tejido cortical más complejo, similar al del adulto".

"La corteza fetal tiene cuatro capas y la del adulto tiene seis capas, así que todavía necesitamos mejorar nuestros cultivos para poder obtener esas dos capas adicionales", agrega el investigador.

Mientras logran obtener ese tejido más complejo, los científicos creen que el tejido cortical inmaduro podría ser trasplantado en el cerebro y quizás podría tener algunos beneficios. Pero todavía, dicen, deberán llevar a cabo más investigaciones y pruebas con animales antes de intentarlo con un ser humano.

-Andalucía, Canarias y el País Valenciano encabezan el aumento de las emisiones de CO2

La emisiones de gases de efecto invernadero durante 2007 crecieron más en Andalucía, Canarias, País Valenciano, Murcia, La Rioja, Baleares, Extremadura, Navarra y Madrid. En las regiones que menos crecieron fueron Asturias, Castilla y León, Galicia y Aragón, todas ellas con centrales termoeléctricas de carbón. En el conjunto del Estado aumentaron un 52,3% con respecto a 1990.

Así se desprende del Informe de emisiones de gases de efecto invernadero 2007 por comunidades autónomas, elaborado por CCOO y que ha sido presentado hoy en rueda de prensa por el coordinador de la Secretaría Confederal de Medio Ambiente, Fernando Rodrigo, y el director la edición española de la revista World Watch, José Santamarta. El informe aporta una estimación de la evolución de las emisiones de gases de efecto invernadero desglosado por comunidades autónomas y sectores y un listado de las 120 instalaciones industriales más emisoras.

«El Gobierno no puede, por sí sólo, reducir unas emisiones que triplican con creces lo permitido en Kioto y debe contar con la colaboración de las diversas administraciones, las empresas y la ciudadanía», afirma CCOO n un comunicado. «El esfuerzo de reorientar nuestro modelo energético, descarbonizándolo, es ingente y llevará muchos años, e incluso décadas. La tarea principal corresponde al gobierno central -por supuesto-, pero también es fundamental el papel de las comunidades autónomas», añaden.

Según el informe, si se excluyen las centrales térmicas, las refinerías y los otros sectores incluidos en el Plan Nacional de Asignación se obtiene una foto menos distorsionada y que refleja mejor el nivel de industrialización y la renta per cápita. Las que tienen unas emisiones difusas por encima de su porcentaje de población son Aragón, Asturias, Extremadura, Castilla y León, Castilla-La Mancha, Galicia, Euskadi y La Rioja.

Sólo 120 instalaciones emitieron en 2007 el 36% de los gases de efecto invernadero en España. De ellas, las centrales termoeléctricas de carbón fueron responsables del 15,7% del total. El sector eléctrico es el más importante desde el punto de vista de las emisiones y es también donde se pueden alcanzar mayores reducciones de la manera menos traumática, aligerando la presión sobre otros sectores industriales.

Las industrias ligadas a la construcción, como el cemento, las cerámica y ladrillos, son responsables de un porcentaje significativo de las emisiones, aunque panorama ha cambiado sustancialmente en 2008, con la crisis inmobiliaria. El refino del petróleo es otro sector intensivo en emisiones. «Los vehículos eléctricos que empezarán a comercializarse a partir de 2010 pueden contribuir de forma determinante a la reducción de las emisiones ocasionadas por derivados del petróleo, como la gasolina y el gasóleo», afirma el comunicado.