Los últimos estudios de la Mars Express muestran que el vapor de agua y el metano gaseoso presente en la atmósfera marciana parecen

Los últimos estudios de la Mars Express muestran que el vapor de agua y el metano gaseoso presente en la atmósfera marciana parecen tener una coincidencia. Los resultados, obtenidos por el Espectrómetro de Fourier Planetaria (PFS), están permitiendo comprender los procesos geológicos y atmosféricos marcianos y aportando aspectos importantes sobre la hipótesis sobre la posible existencia de vida. El PFS tiene una resolución como jamás antes se haya visto. El objetivo de este espectrómetro es el de medir las distribuciones de temperatura atmosférica, polvo en suspensión, el ciclo del agua y el monóxido de carbono, detección de gases traza y distribución vertical del agua, interacciones entre el suelo y la atmósfera . Parte de estas mediciones, como la que se hace de gases, puede indicar la presencia de actividad fotosintética en Marte.

Este gráfico muestra la distribución de las concentraciones de agua cerca de la superficie alrededor del ecuador marciano. Las zonas con más baja concentración son de color morado, mientras que las de más alta concentración son de color verde

El PFS observó que, a unos 10 a 15 kilómetros sobre la superficie, el vapor de agua está uniformemente mezclado en la atmósfera. Sin embargo, también se observó que, cerca de la superficie, el vapor de agua está más concentrado en tres regiones ecuatoriales amplias: Terra Arabia, Elysium Planum y Arcadia-Memmonia.

En estas regiones, las concentraciones son dos o tres veces más altas que en otras regiones observadas y se corresponden también con las áreas donde la Mars Odyssey detectó una capa de hielo a unos pocos decímetros de profundidad

Los nuevos análisis del PFS también confirman que el vapor de agua está bien mezclado y es uniforme en la atmósfera pero se encuentra concentrado en algunas áreas. El equipo de científicos que trabajan con el PFS ha observado que las más altas concentraciones de metano aparecen en las áreas donde también existen altas concentraciones de vapor de agua y agua subterránea. Esta correlación entre vapor de agua y metano parece apuntar hacia a una fuente subterránea común.

En este gráfico se puede apreciar la variación de la concentración de metano en una zona donde es abundante. La línea negra indica las variaciones del metano medido. La línea roja es la que indica el metano calculado. En las zonas de mayor concentración tiene 35 partes por billón. En otras áreas es de 10 partes por billón.

Las primeras especulaciones han señalado hacia la capa de hielo que se encuentra bajo la superficie en dichas zonas. La existencia de calor geotérmico podría estar produciendo dicha capa de hielo al hacer que el agua y otros materiales se calienten y asciendan hacia la superficie marciana. Debido a la baja temperatura que alcanzarían cerca de la superficie se congelarían originando esa capa de hielo. Sin embargo, todavía hace falta más tiempo de investigación para saber que correlación existe entre la capa de hielo y la existencia y distribución del vapor de agua y el metano atmosférico.

La pregunta que se están ahora haciendo los científicos es si la actividad geotérmica puede al mismo tiempo alimentar a la capa de hielo y producir vapores de agua y metano gaseoso. Otra de los enigmas es saber si bajo ese hielo puede existir agua en estado líquido. La posible existencia de agua líquida sería el medio ideal para la existencia de vida, aunque esta sólo consistiera en unas formas tan sencillas como las bacterias. De ser así, estas bacterias podrían estar generando metano y otros gases que alcanzarían la superficie y la atmósfera.

El PFS también ha detectado otros gases en concentraciones muy pequeñas. Los futuros análisis de estos gases pueden encontrar las claves que den una respuesta a las preguntas que hoy todos nos hacemos.

Las observaciones de la Mars Express dieron como resultado el descubrimiento de metano en Marzo de 2004. La noticia causó un gran revuelo entre los científicos que estudian Marte. Su origen era todo un misterio.

Uno de los objetivos de esta misión era el de profundizar en el estudio de la atmósfera marciana, compuesta en un 95% por dióxido de carbono. El 5% restante, entre el que se encuentra el metano, todavía no se conoce muy bien. Los científicos creen que además de metano y vapor de agua encontrarán monóxido de carbono, formaldehído y oxígeno. Con el conocimiento de estos gases se podrá saber más acerca de aspectos como la evolución del planeta y la existencia, en la actualidad o en el pasado, de vida.

Los primeros análisis espectrográficos mostraron una muy pequeña concentración de metano en la atmósfera (10 partes por billón). Desde ese momento varias han sido las hipótesis que han intentado explicar su existencia. En cualquier caso, debemos tener en cuenta que esa presencia se debe a una fuente de emisión continua ya que el metano pronto se oxida dando lugar a agua y a dióxido de carbono.

El posible origen volcánico de estos gases es una de las primeras hipótesis con las que se intentó dar una explicación al fenómeno. Si fuera así, la actividad volcánica marciana sería más importante de lo que hoy se cree.